¿Por qué necesitas saber qué es una API?

Si quieres usar un LLM desde el navegador (ChatGPT, Claude.ai), no necesitas saber qué es una API. Pero si quieres un agente propio — un bot de Telegram que trabaje para ti, una automatización que procese emails — necesitas conectarte al modelo por otra vía. Esa vía es la API.

¿Qué es una API?

API viene de Application Programming Interface — Interfaz de Programación de Aplicaciones. Suena intimidante, pero el concepto es sencillo.

Una API es un sistema de comunicación estandarizado entre dos programas. Permite que un programa haga peticiones a otro y reciba respuestas, sin que ningún humano intervenga.

La analogía más clara es un restaurante:

  1. Tú (el agente/programa) eres el cliente
  2. La carta es la documentación de la API — te dice qué puedes pedir
  3. El camarero es la API — lleva tu pedido a la cocina y te trae el plato
  4. La cocina es el modelo (LLM) — procesa el pedido y prepara el resultado

Tú no entras en la cocina a cocinar. Haces el pedido al camarero, en un formato que él entiende, y él gestiona todo el proceso.

API vs interfaz web

Cuando usas ChatGPT en el navegador, detrás hay una API — pero la interfaz web te esconde toda la complejidad.

Cuando usas la API directamente, tú construyes la petición. Le dices al modelo exactamente qué quieres: qué modelo usar, cuántos tokens de respuesta, a qué temperatura, y qué texto procesar.

La diferencia clave: la interfaz web es para humanos interactivos. La API es para programas autónomos.

API keys: tu clave de acceso

Una API key es como una contraseña especial que te identifica ante el provider. Cada vez que tu agente hace una petición, envía la API key para que el provider sepa quién eres y a qué cuenta cargar el consumo.

Reglas de oro con las API keys:

Nunca compartas una API key. Si alguien la tiene, puede hacer peticiones a tu cuenta y tú pagarás la factura.

Nunca la pongas en código que subas a GitHub. Hay bots que escanean GitHub buscando API keys expuestas y las explotan en minutos.

Guárdalas en variables de entorno. En lugar de poner la key directamente en el código, la guardas como variable del sistema operativo.

Puedes revocarlas y crear nuevas. Si crees que una key se ha comprometido, elimínala inmediatamente.

El coste de la API

La mayoría de providers cobran por token procesado:

  • Si tu agente procesa 1000 peticiones al día, pagas por todos los tokens
  • Si un día no lo usas, no pagas nada
  • Los tokens de salida suelen ser más caros que los de entrada

APIs compatibles con OpenAI

Muchos providers de inferencia usan un formato de API compatible con OpenAI. Esto significa que la manera de enviar peticiones es la misma para todos — solo cambias la URL del provider y la API key.

Para OpenClaw, esto es muy práctico: puedes cambiar de provider simplemente cambiando dos parámetros en la configuración.

Conceptos clave de hoy

  • API: Interfaz de comunicación entre programas — el “camarero” entre tu agente y el modelo
  • API key: Clave única que te identifica ante el provider. Nunca compartirla
  • Petición: El mensaje que envías a la API (incluye modelo, mensaje, parámetros)
  • Precio por token: El modelo de cobro de la mayoría de APIs de LLM
  • API compatible con OpenAI: Formato estándar que muchos providers adoptan

Próxima lección: Gratuito vs de pago — ¿dónde puedo usar IA sin pagar?